Taylor Crabb sigue mejorando

LAUSANA, Suiza, 17 de junio de 2020 - El muy nervioso Taylor Crabb admite que estando en una cancha de voleibol eso no apareció en ninguna de sus 15 apariciones finales en AVP, ni en el Campeonato Mundial de Voleibol Playa FIVB o en las Finales del Circuito Mundial. Tampoco llegó en ninguno de sus partidos acalorados, en el buen sentido, con su hermano, Trevor.

Llegó en la práctica. Sus primeras con Jake Gibb.

Crabb era, para los estándares estadounidenses, un niño entonces. Apenas 25 años con unos pocos años de experiencia profesional en la playa. Es difícil imaginar a Crabb nervioso ahora. Este es el tipo que puede ser bloqueado por Phil Dalhausser, mirar a través de la red y mirarlo hacia abajo, como si Dalhausser hubiera cometido un grave error al tener la audacia de bloquear a Crabb.

Pero en ese primer año, en 2017, Crabb sintió los nervios de jugar junto a un tres veces olímpico, un tipo que había tenido éxito en todos los niveles del juego, que se convertirá en uno de los mejores bloqueadores en la historia de Estados Unidos.

"Pensé 'Oh, Dios mío, tengo que ser perfecto, este tipo va a pensar que soy un asco y volverá y se preguntará por qué elegí a este tipo'", recordó Crabb sobre los primeros días de su asociación con Gibb. "Es tres veces olímpico y este es mi tercer año en la playa. No es que no mereciera estar ahí afuera, pero jugar con un tipo como este fue realmente estresante porque quería que sintiera que había tomado la decisión correcta".

El primer torneo ayudó, un quinto en el Fort Lauderdale Major en 2017. Vencerían a los italianos Marco Caminati y Alex Ranghieri, los españoles Adrián Gavira y Pablo Herrera, los canadienses Sam Pedlow y Sam Schachter, cayendo solo ante los eventuales campeones mundiales Evandro Goncalves y Andre Loyola en un partido cerrado Las primeras dos victorias de Crabb en el AVP Tour también ayudaron, en Nueva York y Hermosa Beach, solo unos meses después de su debut en Fort Lauderdale.

Aún así, 2017 estuvo marcado en parte por inconsistencia, en parte por brillantez. Hubo un 25to, en Moscú, y un par de AVP en los que no llegaron al domingo.

Gibb señala las finales del Manhattan Beach Open de 2018 cuando todo comenzó a cambiar. Estaban jugando contra Phil Dalhausser y Nick Lucena. Dalhausser ha ganado más aperturas de Manhattan Beach que cualquier otro jugador en la historia. De hecho, se ha vuelto tan bueno los domingos, el día en que se juegan semifinales y finales en el AVP Tour, que muchos han dividido a Dalhausser en dos: ahí está Phil, luego está el Domingo Phil.

Si logras vencer a Domingo Phil, es mejor que aprecies ese recuerdo. No sucede a menudo.

Ese domingo, Crabb fue, sin lugar a dudas, "el mejor jugador en la cancha", dijo Gibb, "y había tres atletas olímpicos en la cancha". Pensé que ese partido fue solo un cambio de juego para él construyendo confianza".

No ganaron, permitiendo una ventaja de 20-18 en el segundo set para convertirse en una pérdida de 20-22, que precedió a un tercer set de 13-15. Pero hubo poco o ningún debate sobre quién se había hecho cargo como el mejor defensor del país: Taylor Crabb.

"Es sobre todo confianza para mí", dijo Crabb, quien ahora ha sido nombrado Jugador Defensivo AVP del Año tres veces, y también ganó el Jugador Más Valioso en 2019. "No creo que esté haciendo nada en lo que respecta al voleibol o habilidad relacionado de manera diferente. Es más que estar seguro de que merezco estar ahí y puedo estar ahí con estos muchachos que han estado jugando durante más de 20 años. Jake y [el entrenador] Rich [Lambourne] siempre me han animado y siempre me han elogiado y felicitado, así que me ayudan con eso y me hacen sentir que merezco estar ahí y merecen estar a ese nivel”.

Cualquier pregunta sobre eso fue silenciada en noviembre pasado. A pesar de que Crabb y Gibb habían estado en el AVP en sus tres años como socios, ocho victorias y cuatro segundos puestos en 19 eventos, todavía no lo habían logrado en el World Tour. Hubo buenos finales, casi fallidos, como el par de cuartos que obtuvieron en Majors, uno en Gstaad de 2018 y el otro en las Finales del World Tour de 2019.

Pero sin medalla.

"Creo que era un mono en su espalda y nuestra espalda, colectivamente", dijo Gibb.

"Sentí tanta presión esos tres años sin obtener una medalla", agregó Crabb. "Se espera que seamos este gran equipo estadounidense y uno de los mejores equipos del mundo y no pudimos terminar. Realmente fue una gran presión para mí, no poder subir al podio. Esto es lo que Estados Unidos busca para podios y medallas y se supone que somos este equipo que obtiene esos y no los habíamos obtenido".

Luego vino el Chetumal de cuatro estrellas, el evento de final de la temporada 2019. Un comienzo lento en el juego de grupo, superando por poco a los calificadores argentinos Julian Azaad y Nico Capogrosso antes de perder ante los primos chilenos Marco y Esteban Grimalt, significó un arduo desafío de un soporte por delante: los italianos Adrian Carambula y Enrico Rossi, los polacos Michal Bryl y Grzegorz Fijalek, austriacos Martin Ermacora y Moritz Pristauz-Telsnigg.

Eso fue solo para llegar a las semifinales, donde se encontrarían con Alex Walkenhorst y Sven Winter. Todo lo cual precedió a una pelea con el holandés Alex Brouwer y Robert Meeuwsen, un equipo al que Gibb no había vencido desde 2013, en la final.

Ese camino solo sirvió para hacerlo aún más dulce cuando lo lograron en tres sobre los holandeses, 15-12 en el set final.

"Fue dulce, hombre", dijo Gibb. "Fue enorme."

Crabb llamó de inmediato a su ex entrenador en Long Beach State y a su buen amigo, Tyler Hildebrand, quien ahora es el Director de los Equipos Nacionales de Playa en USA Volleyball. Fue Hildebrand quien diseñó el equipo en primer lugar. Él fue quien recomendó a Crabb a Gibb. Él fue quien estableció la primera reunión entre los dos. Él fue quien le dijo a Gibb que le diera algo de tiempo a Crabb. Deja que el chico te muestre lo que puede hacer.

"Me lo vendió", dijo Gibb. "Debido a que estaba tan enamorado de él, simplemente lo observaba continuamente y estaba de acuerdo con lo que estaba diciendo".

Es imposible estar en desacuerdo en este momento. Crabb se ha convertido en la respuesta de quién es el mejor defensor en los Estados Unidos. Y ha llegado a la discusión sobre quién es el mejor defensor del mundo, junto a Christian Sorum, Viacheslav Krasilnikov, Clemens Wickler, Daniele Lupo, entre otros.

Por qué Crabb ha hecho este salto en tan poco tiempo es difícil de identificar. No es nada de habilidad, dijo. Simplemente siente que pertenece a ese nivel, con la medalla del color adecuado para demostrarlo.

"Siento que cada año estoy mejorando", dijo Crabb. "Todavía estoy en esa edad en la que debería estar mejorando. No creo haber alcanzado mi mejor momento todavía y, obviamente, creo que creo que son los dos mejores muchachos que me rodean en Jake y Rich para ayudarme a alcanzar mi potencial y alcanzar mi mejor momento. Estoy emocionado con hacia dónde se dirige esto, hacia dónde se dirige nuestro equipo. Este es nuestro cuarto año juntos y cada año hemos ido mejorando".