Equipo de la Semana: Ross & Klineman

LAUSANA, Suiza, 4 de noviembre de 2020 - "Es una bendición poder practicar este deporte como mi trabajo y voy a jugarlo todo el tiempo que pueda", dice April Ross, la estrella estadounidense de 38 años de voleibol de playa. Y una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 con su compañera Alix Klineman sin duda proporcionaría un gran clímax para ambas jugadoras. Apodado "el Equipo A", April y Alix son la pareja número dos en el Ranking Mundial FIVB actual y el Equipo Mundial de Voleibol de la Semana.

La gran carrera de abril con Kessy

Ross tenía 24 años cuando apareció por primera vez en el Circuito Mundial de Voleibol de Playa FIVB en 2006. Sin embargo, su viaje hacia la gloria internacional realmente comenzó al año siguiente cuando se asoció con Jennifer Kessy. No lograron pasar el partido de la cuota de país en su primer evento del World Tour juntos, pero en su segundo intento, el Grand Slam de Stavanger 2007, Ross y Kessy lograron un avance increíble desde la cuota de país, a través de dos rondas de clasificación y derrotas en sus dos primeros partidos de grupo en el cuadro principal, hasta lo más alto del podio.

Dos años después, ese mismo lugar en Noruega fue el escenario de uno de los momentos más destacados en las carreras de los estadounidenses, cuando Ross y Kessy ganaron el oro en el Campeonato Mundial de Voleibol de Playa FIVB 2009.

"El mejor recuerdo fue cuando cayó la última pelota y supimos que habíamos ganado", dijo Ross a fivb.com. “Recuerdo saltar a los brazos de Jen y sentirme tan asombrada por lo que habíamos hecho. Siempre será uno de mis mejores recuerdos".

El siguiente gran hito llegó en forma de un debut olímpico en 2012. En los Juegos de Londres, la pareja reclamó la plata después de perder solo el partido final ante sus legendarias compatriotas, Misty May-Treanor y Kerri Walsh Jennings.

Cuando el increíble tándem jugó su último torneo del World Tour juntas en agosto de 2013, Ross y Kessy habían acumulado una formidable colección de nueve medallas de oro, 11 de plata y nueve de bronce en el Tour.

Continuar con Kerri

Poco después de la separación de septiembre de 2013 con Kessy, Ross se asoció a largo plazo con Kerri Walsh Jennings, tres veces medallista de oro olímpico en ese momento. Inmediatamente ganaron el oro en sus primeras tres apariciones en el World Tour: los Grand Slams de Sao Paulo y Xiamen en octubre y el Abierto de Fuzhou en abril de 2014.

Una asociación prolífica también contó con un bronce olímpico ganado en Río 2016, 11 oros, tres platas y dos medallas de bronce en el Tour Mundial.

Segunda medalla del Campeonato del Mundo

Ross luego se asoció con Lauren Fendrick. Jugaron juntas en el World Tour desde mayo hasta agosto de 2017. Incluso si solo subieron a un podio internacional una vez juntas, fue significativa. Ross y Fendrick se llevaron la plata en el Campeonato Mundial 2017 en Viena.

Alix antes de April

Antes de unir fuerzas con Ross en la playa, Alix Klineman era predominantemente una jugadora de sala. Ganó medallas de oro continentales con la selección nacional de EEUU en los niveles infantil y juvenil y finalmente se convirtió en miembro del equipo senior. Jugó profesionalmente para clubes en Italia y Brasil durante varios años.

En 2017, Klineman pasó a jugar en la playa a nivel nacional en el AVP Tour de EEUU. Su primera aparición en el World Tour se produjo al año siguiente, solo después de que ella y Ross decidieran unirse, dirigidas por la ex compañera de April, Jennifer Kessy.

Formando equipos

"Solo estaba mirando hacia Tokio y con quién podría ganar una medalla de oro. Con la experiencia de Alix en sala, y sabía que ella creció en Manhattan Beach jugando voleibol de playa, pensé que había un montón de potencial. Hablamos de eso antes de que decidiéramos jugar juntas, y parecía que todo lo que ella decía encajaba con cómo me sentía y viceversa. Creo que ambas tenemos muy buenas actitudes y ética de trabajo; estamos en la misma página de muchas maneras diferentes. Su motivación para cambiarse a la playa era correcta. Quería llegar a los Juegos Olímpicos y sé lo motivador que puede ser. Tener ese fuego debajo de ti, lo quiero en mi equipo", dijo Ross en una entrevista para FAIR GAME.

"Fue una decisión muy difícil hacer el cambio. Crecí jugando un poco en la playa cuando era niña y siempre imaginé que volvería a la playa, pero había estado entrenando en la selección nacional y tenía una carrera bastante buena en el extranjero, así que sabía que, siendo una novata en otro deporte, recibiría un gran recorte salarial. Pero realmente quería intentarlo, correr ese riesgo, así que lo hice y realmente no lo hice mirar atrás... ¡No te arrepientes!" añadió Klineman.

Éxito inmediato

Como para demostrar que fue la decisión correcta, el nuevo dúo logró un éxito inmediato. April y Alix triunfaron en su primer torneo juntas. Comenzando en dos partidos de cuotas de países y dos partidos de clasificación, la nueva pareja extendió su racha victoriosa a 10 juegos consecutivos para reclamar el oro en el 4 estrellas de La Haya en enero de 2018.

Klineman se convirtió en la tercera mujer en la historia en ganar una medalla de oro en su primer evento del World Tour.

"¡Todavía estoy en shock!" dijo a fivb.com después de la final en La Haya, en la que dejaron fuera a las destacadas brasileñas Maria Antonelli y Carolina Solberg Salgado. "Nos preparamos de la misma manera e intentamos jugar este juego como jugaríamos cualquier otro juego y al final fue suficiente".

En el Campeonato Mundial de 2019 en Hamburgo, Ross y Klineman se llevaron la plata, la tercera medalla de April de la máxima competencia de la FIVB. Pero ese resultado no le pareció lo suficientemente bueno en ese momento.

"Estoy bastante molesta. Para llegar aquí y que fuera el primer Campeonato Mundial de Alix, hubiera sido increíble ganar el oro", dijo Ross después de la final. “Obviamente estamos muy contentas de ganar una medalla de plata en el Campeonato del Mundo. Esto es lo mejor que he hecho en un Campeonato Mundial en un año de clasificación olímpica con diferencia, y es un gran camino hacia Tokio, así que estamos orgullosas de eso. Pero duele no tener el oro en un Campeonato del Mundo. No sacar eso duele mucho".

Además de esa plata de Hamburgo, la pareja estadounidense ha recogido cuatro medallas de oro y una de plata durante las dos temporadas disputadas en el World Tour, antes de que la pandemia detuviera temporalmente su ascenso internacional.

Dominación doméstica

También dominaron a nivel nacional, ganando hasta 10 medallas de oro en el AVP Tour, incluidos los tres eventos del calendario 2020 que se llevaron a cabo después de que se relajó el bloqueo del coronavirus.

“Honestamente, no sabíamos cómo serían estos torneos para nosotras con tantas cosas sucediendo. Nos aseguramos de hacer todo lo posible para estar preparadas para ellos, pero sabíamos que todos los demás equipos harían lo mismo, por lo que ganar los tres torneos es increíble y realmente se siente como una recompensa por todo nuestro arduo trabajo”, comentó Klineman, de 30 años.

A pesar de ser el equipo número dos en el ranking mundial, April y Alix aún no están clasificadas para Tokio 2020, especialmente con tanta competencia interna proveniente de parejas estadounidenses. Pero conscientes del gran desafío que tienen por delante, tienen confianza y el oro olímpico es definitivamente lo que tienen en sus cabezas.